Aujourd’hui, près d’un quart des travailleurs en Europe déclare souffrir du stress et de ses conséquences (source INRS). La souffrance physique, a glissé essentiellement vers une souffrance psychologique.

Les sources de stress sont variées : surcharge de travail, pression, absence de latitude décisionnelle, manque de soutien, faible reconnaissance, harcèlement… Pour certains, le stress au travail est devenu chronique ; l’organisme est sans cesse sollicité et peut finir par s’épuiser....

Processus du stress : Selon les travaux de Hans Selye et de ses successeurs, le Syndrome Général d'Adaptation (ou stress) se développe en trois phases.

La réaction d'alarme : c'est la phase où apparaissent les premières réactions face à l’agent stressant, avec mise en jeu des mécanismes de défense de l'organisme par l'intermédiaire d'une sécrétion accrue d'hormones corticosurrénales ; elle s'accompagne d'un état de choc avec chute de la tension artérielle, abaissement de la température centrale, accélération du rythme cardiaque et respiratoire, élévation de la glycémie, augmentation de la sudation, dilatation les pupilles et ralentissement de la digestion.

Le stade de résistance : le corps est bien adapté à l'agression, par exemple lorsque celle-ci est permanente. Les mécanismes mis en jeu lors de la phase d'alarme se compensent ou même s'inversent, avec élévation de la tension artérielle et de la température. Si l'agression ne s'arrête pas, le corps demeure en alerte et ne peut plus compenser les dommages provoqués par cette alerte.

Le stade d'épuisement : le corps est débordé par le stress si celui-ci persiste. Les mécanismes d'adaptation sont dépassés et cèdent. Une agression prolongée affaiblit notamment les réserves énergétiques de l'organisme, du fait de la dépense occasionnée par la réponse à l'agression. Les conséquences physiologiques et psychologiques peuvent être nombreuses, c'est alors que pourra se manifester notamment le syndrome d'épuisement professionnel ou burn out.  

Le syndrome d’épuisement professionnel, ou burnout, combine une fatigue profonde, un désinvestissement de l'activité professionnelle, et un sentiment d'échec et d'incompétence dans le travail. Le syndrome d'épuisement professionnel est considéré comme le résultat d'un stress professionnel chronique (par exemple, lié à une surcharge de travail) : l'individu, ne parvenant pas à faire face aux exigences adaptatives de son environnement professionnel, voit son énergie, sa motivation et son estime de soi décliner.     

Ces trois stades seront identiques dans des situations de stress au quotidien, liées aux problèmes de surcharge mentale, conflits relationnels, évènements douloureux, etc.